Das erste Umweltprogramm der Bundesregierung aus dem Jahre 1971 gab den Anstoß zur Einrichtung des Umweltbundesamtes (UBA). Das UBA sollte die im Umweltprogramm skiziierte Umweltpolitik der Bundesregierung umsetzen. Das Amt ressortierte beim Bundesministerium des Innern (BMI), weil ihm vorwiegend Aufgaben aus dessen Geschäftsbereich übertragen wurden. Das Gesetz über die Errichtung des Umweltbundesamtes vom 22. Juli 1974 (BGBl I 1974, S. 1505) wies dem UBA ausdrücklich allgemein die Zuständigkeit für Verwaltungsaufgaben des Bundes auf dem Gebiet der Umwelt zu, die ihm auch von anderern obersten Bundesbehörden als dem BMI übertragen werden können. Das Errichtungsgesetz bestimmte als Aufgaben des UBA: die wissenschaftliche Unterstützung des BMI auf dem Gebiet des Immissionsschutzes und der Abfallwirtschaft - Aufbau und Betrieb des Informationssystems zur Umweltplanung sowie einer zentralen Umweltdokumentation. Bis 1994 bestanden - neben der Zentralabteilung drei Fachbereiche (FB): FB I Umweltplanung, Ökologie - FB II Lufreinhaltung, Lärmbekämpfung - FB III Abfallwirtschaft, Wasserwirtschaft. Mit der Eingliederung des Instituts für Wasser- Boden- und Lufthygiene (Wabolu) aus dem aufgelösten Bundesgesundheitsamt in das UBA ging 1994 die Erweiterung auf sechs Abteilungen einher: Zentralabteilung - FB I Umweltplanung und Umweltstrategien - FB II Umweltqualität und -anforderungen - FB III Umweltverträgliche Technik - Verfahren und Produkte - FB IV Stoffbewertung und Vollzug - FB V Institut für Wasser-, Boden- und Lufthygiene. Seit 1999 sind die ehemlaigen Aufgaben des Instituts für Wasser- , Boden- und Lufthygiene unter der Bezeichnung Umwelt und Gesundheit: Wasser-, Boden-, Lufthygiene, Ökologie im FB II zusammengefasst - FB III heisst Umweltverträgliche Technik - Verfahren und Produkte - FB IV ist zuständig für Chemikaliensicherheit und Gentechnik. 2004 wurde der FB IV umbenannt in Chemikalien- und biologische Sicherheit und der FB E Emissionshandel Deutsche Emissionshandelsstelle hinzugefügt.

Bis zum Umzug in den Neubau in Dessau 2005 war das UBA auf mehrere Dienststellen in Berlin verteilt.

Die Klassifikation des Bestands orientiert sich am Aktenplan von 1993 bzw. 1990 für die Hauptgruppe 2. Eine Aktenplanhauptgruppe wird in der Regel von mehreren Fachbereichen genutzt. Bisher sind nur Akten der Aktenplanhauptgruppen 2 Wasserwirtschaft (Waschmittel, Abwasser), 5 Luft (FB II), 6 Lärm (FB I), 7 Umwelt und Energie (FB II) und 9 Umweltschutz im allgemeinen (FB I) an das Bundesarchiv abgegeben und bewertet worden.

Zur Bearbeitung von Umweltthemen sind jeweils die Ministerialbestände B 106, Bundesministerium des Innern (bis zur Gründung des BMU 1986) und B 295, Bundesministerium für Umwelt, Naturschutz und Reaktorsicherheit (BMU, ab Juni 1986) mit einzubeziehen. Aspekte des gesundheitlichen Umweltschutzes finden sich auch im Bestand B 208, Bundesgesundheitsamt. Für den Umweltschutz aus der Perspektive des Naturschutzes sind die Bestände B 245, Bundesanstalt für Naturschutz und Landschaftspflege sowie B 116 Bundesministerium für Landwirtschaft relevant.

(Stand: November 2015) E. Hauschildt